WWF, 국제 북극곰의 날 맞아 북극해를 헤엄치는 북극곰 수중 촬영 영상 공개

안영만 기자 / 지구를 지키는 힘, WWF(세계자연기금)는 국제 북극곰의 날(2월 27일)을 맞아 기후변화로 인해 서식지를 잃어가는 북극곰의 현실을 조명하고, 보전의 필요성을 알리기 위해 영상 및 사진 자료를 공개했다.

▲해빙 위를 아슬아슬하게 걸어가는 북극곰 영상 갈무리(ⓒ Shutterstock, Henry Harrison, WWF)

북극곰(Ursus maritimus)은 ‘바다의 곰’을 뜻하는 학명을 가지고 있으며, 지상에서 가장 큰 육식동물로 먹이사슬의 최상위 포식자다. 그러나 급격한 기후변화로 인해 북극의 빙하와 해빙이 빠르게 줄어들면서 북극곰의 서식 환경이 위협받고 있다. 지난 20년 사이 북극의 전체 빙하량이 50% 이상 감소[1]했으며, 특히 2025년 1월 기준 북극 해빙 면적은 평균 1313만㎡로, 1981년부터 2010년까지 같은 시기의 평균이었던 1442만㎡보다 약 129만㎡(약 8.95%) 감소했다[2]. WWF는 2050년까지 북극곰 개체수가 30% 이상 감소할 것으로 예측[3]하고 있으며, 현재 북극곰은 세계자연보전연맹(IUCN) 적색목록에서 ‘취약(VU, Vulnerable)’ 등급의 멸종위기종으로 지정돼 있다.

북극곰은 해빙 위에서 물개가 숨 쉬기 위해 떠오르는 순간을 포착해 사냥하는 방식으로 생존한다. 하지만 기후변화로 인해 해빙이 빠르게 줄어들면서 사냥 기회가 급격히 감소하고 있다. WWF는 녹아내리는 해빙 사이를 힘겹게 건너는 북극곰의 모습을 담은 영상을 공개하며, 서식지가 빠르게 사라지고 있음을 경고했다. 또한, 북극해에서 장시간 헤엄치는 북극곰을 포착한 수중 촬영 영상을 통해, 북극곰이 생존을 위해 더 오랜 시간 수영해야 하는 현실을 생생하게 전달했다.

WWF는 1992년부터 북극 보호 프로그램을 운영하며, 북극 이사회에서 옵저버 지위를 가진 유일한 극지방 환경 NGO로 활동하고 있다. WWF는 북극곰 서식지 보호를 위해 개체 연구 및 모니터링, 지역 사회 협력, 정책 개선 활동을 지속적으로 전개하고 있다. 또한 북극 지역 주민과 협력해 북극 야생동물과 생태계를 보호하는 다양한 프로그램을 운영하며, 북극곰이 직면한 위기를 널리 알리는 교육 및 홍보 활동도 강화하고 있다.